康熙二十八年，二月初九。
节气刚过春分未至清明。京杭大运河两旁的柳树皆长枝批垂，摇曳生姿。迎春玉兰青白片片，光洁耀目。琼花如牛耳抱珠，飞玉淡泞。
风送清爽花送香。扬州城热闹非凡，大小场馆均顾客盈门。来往商贾不绝，运河上漕船穿梭，脚夫赤膊光背搬运着货物。
此时在离扬州城数里之外的官道上，有两个身影朝着城门的方向款款走来。
来者为一男一女，男子秃头歪腮，双目如线，穿着一件石青色单袍，牵着一只毛色鲜亮的驴子，驴子身上驮着两个硕大的粗布包裹。
反观那女子肤若凝脂，丹唇皓齿。身着月白色丝绢长裙，衣领微翘上镶有金团花纹，手中握着一柄宝剑。身后背着一个月牙形包裹。
这一男一女正是今日来扬州府上任的知府施世纶和其表妹杜汐月。
“表哥，不是我说你，自古穷家富路，你非要克扣盘缠，昨夜露宿破庙，现在可好，干粮也吃光了。”杜汐月转动着明眸，嗔怪道。
施世纶微微一笑，却也不恼，“这一路艰辛，着实委屈，但也只有如此，才可以微服私访，体察……”
施世纶的话戛然而止，他看到杜汐月从后背口袋里摸索出一块面饼咬了一口。
“月儿，分给为兄一些。”施世纶吞咽着口水。
杜汐月三两口就把面饼吞了个精光，“偏不，叫你这一路苛待我。”
说着，这丫头脚尖点地朝着前方轻盈跃去，闪转腾挪间，奔出数丈，施世纶却因牵驴跛足，直追不上。
“表哥，快点儿，这个时辰扬州城里的食肆酒馆都开门了，我请你吃大煮干丝，小笼包子——”杜汐月在前方喊道。
施世纶摇头轻笑，加快脚步，朝前方走去。
巳时三刻，兄妹俩总算进了扬州城。此时的扬州城里热闹非凡，人流熙攘，巷子纵横阡陌，摊贩沿街叫卖，还有杂耍艺人在街心处顶杆吞刀。
施世纶着急上任想在街边买几个包子充饥，可杜汐月却不愿，非要拉着他食肆吃红烧老鹅。施世纶也只好依了她。
两人略作打听便来到一个巷子口，但见此处里三层外三层围了不少人头。
“啊……我可怜的贤妻啊——”走近之后，一阵男子悲恸的哭声从里面传来。兄妹二人挤到前排，但见一家名为“黄氏食肆”的店里，一具妇人的尸首仰卧其中，旁边则是一个穿着艾草绿马褂的男子在以头抢地痛哭着。
那男子方面大耳，身宽体胖。妇人却身形瘦削，发髻散乱，衣衫不整，口张眼开，死状骇人。
围观之人有的扼腕，有的垂泪，更有的上前劝说男子，“黄老板啊，人死不能复生，节哀啊。”
兄妹二人从围观之人的议论声中得知这男子名为“黄进州”，是这家食肆老板。已亡的妇人则是他结发妻子，四邻皆称其“贤良”。二人原本恩爱，但婚配多年膝下无子。
这可急坏了黄老板家母，修书一封让其纳妾，但黄夫人不从，今日寅时黄老板归家，二人说理不过吵了几句，谁料卯时发现其妻自缢而亡。
“扬州府办案，闲杂人等回避——”一声大喝响起，转头望去，但见一队衙役将人群驱散朝着食肆走来。
为首的一名头戴角帽，足蹬皂靴，身着赤色长袍。粗眉大眼，络腮胡须，身材魁梧看腰牌是捕头。另一名则白皙精瘦，但双目如隼，看腰牌是捕快。
“嘿，扬州府捕头冉夜，捕快方修！”人群中有人惊叹。
冉夜走进食肆内，此时的黄进州涕泪满面，“冉兄弟，都是大哥的错啊，若不是提及纳妾一事，你嫂子也不会想不开……”
话一出，人群中当即有人应声说，黄夫人着实贤良，但脾气倔强，她反对黄老板纳妾一事四邻皆有耳闻。
冉夜一脸悲催，伸手拍拍黄进州的肩膀，“兄台节哀，嫂夫人贤惠又做得一手好菜，怎会如此想不开？”
施世纶微微蹙眉，这两人怕不是旧相识。
黄进州腾出一只手“啪啪”抽打着自己的脸，“都怪我，以后我再不续弦。”
但周遭之人却纷纷劝解，“使不得，不孝有三无后为大。”
“人死不能复生，你还需要为自己打算。”
就连冉夜也赶紧握住他的胳膊劝他节哀顺变，黄家老母的念想也并无过错。
“哼哼，好一出夫妻情深呀——”一阵男声传来，言语间皆嘲讽之味。
循声望去，但见一秃头歪腮，身形佝偻的男子立于前排中央，但他身边却站着一位貌若仙人的女子，如此鲜明的对比，让众人看呆了去。
“你是何人，胆敢出言不逊？”冉夜暴喝一声，黄进州对其怒目而视，围观之人也纷纷斥责施世纶言语轻狂。
“放肆，我们是……”杜月汐柳眉倒竖，欲从包裹中取出一物，但施世纶却冲其摇了摇头，她这才收手只是怒瞪着冉夜。
“我说这位爷台，我爱妻刚亡，尔何出此言？”黄进州擦拭着泪水。
施世纶微微一笑，朝着食肆内走去，单走这两步，周遭人大笑，他不仅秃头斜眼，走路还跛脚划圈。
见他走进食肆，方修不由得上前怒斥，“尔为草民，还不速速回避！”
“非也非也！”施世纶扬手摇头，“自古英雄皆出草莽，我虽草民，但见今日之事不似其人所言，官爷可否许我一言，若无理大可将我按律处置。”
冉夜和方修互看了一言，觉得他的话有些道理，便许其一言。
施世纶眯缝着眼睛上下左右地打量着黄夫人的尸体好一会儿，突然伸手将黄夫人嘴巴掰开了去。
黄进州则怒斥，“你这秃鬼，如此观我亡妻，好不自重。”
“敢问黄老板，您是几时发现夫人自缢身亡的？”施世纶问道。
“我昨日去临县亲友家叙旧，寅时归家二人争吵一番，便睡下，卯时听到动静起床见妻自缢而亡。”黄进州眼含泪花。
“敢问素日里黄夫人几时起床在食肆忙碌？”施世纶继续发问。
“寅时。”黄进州擦拭着眼泪。周遭人纷纷点头，这间食肆自卯时三刻就已开始贩卖食飨，黄夫人寅时便要起床擀皮拌馅，熬煮烹制。
“哦？”施世纶饶有兴趣看着黄进州，“卯时黄夫人便已驾鹤西去？”
黄进州点头，热泪再次迸发，言说昨日离去之时二人因家母信中提及的纳妾之事争执，今日归家，黄夫人捶床大哭，谁料卯时却已阴阳两隔。
“家中可宿有外人？”施世纶再问。
“无。”黄进州回答干脆。
“黄夫人贤良，但天不垂怜，却被人暗害。”施世纶摇头嗟叹。
“你如此说，可有证据？”黄进州双眉紧蹙。
施世纶从腰间取下白纸折扇走至近前指着黄夫人尸首言到，“若真自缢身亡，用绳索、帛之类系缚脖颈，勒痕交至左右耳根，深紫色，眼合唇开，手握齿露，缢在喉上则舌抵齿，喉下舌多出，胸前有涎液流。”
围观之人皆屏息凝神听其说着，施世纶接着道，“但大家且看黄夫人，其口眼开，手散发乱，喉下血脉不行，勒痕浅淡，舌不出，亦不抵齿，脖颈部皮肉皆是抓痕，发髻角子散乱，是因为被勒时争命所为。黄夫人是被歹人所害。”
此言一出，围观之人皆言其有理，纷纷要求惩治凶手。
“去，通知白师爷，传仵作来。”冉夜冲着方修喊。
方修正欲离开，却被施世纶叫住，“何须再请仵作，我请问黄老板，尔昨日着实去了临县探亲？”
黄进州擦拭着额上的汗滴点头称是，施世纶摇头，“呵呵，你昨夜里是去了花街柳巷去找风尘女子幽会了去吧。”
“你血口喷人……”黄进州呼吸急促，连忙反驳。
施世纶微微一笑，指着他的后衣领，“大家且看这是什么？”
众人走进一瞧不由得大惊，“朱赤口脂。”黄进州赶紧擦拭，施世纶却一把从他腰间拽下一物，举起展示却是一个春宫荷包。
围观人群中女子纷纷脸红，男子则纷纷笑闹。
“你耳垂发黑，指爪无华，眼白黄染，分明是纵欲过度。”施世纶笑道。
“是，我是去了烟花巷，食色性也——”黄进州梗着脖子。
见黄进州还想反驳，施世纶言道，“大家且看黄夫人勃颈处的尸斑，已经有了融合的迹象，且其下颌关节已然僵硬，死去的时间分明就是寅时，指缝中有面粉渍迹，分明是在寅时和面备料。若和你争执后准备自缢，又如何要和面备料。你撒谎前去烟花柳巷为一，谎报夫人死亡时间为二，虚称黄夫人欲自缢为三，如此所为，岂不是你勒死发妻，心虚所致，只可惜欲盖弥彰……”施世纶摇晃着白纸折扇。
“对，黄兄，我听闻你在怡仙院和一个叫云雀的姑娘相好许久，要为其赎身，嫂夫人可是没少和你闹啊……”一个围观人摇头道。
“啊……”黄进州呼吸急促，冷汗潺潺，却一时语塞。
“带走，入府严审！”施世纶大喝一声，冉夜和方修却以将人拿下。
但此时的施世纶虽其貌不扬却一身浩然荡气，冉夜不由得发问，“你究竟为何人？”
施世纶朝杜月汐使了个眼色，这丫头从包袱里取出一个物件儿举过头顶。
“知府官印。”冉夜大叫，“你是施世纶大人——”